Đạo đức là khái niệm hết sức phức tạp, khái niệm này vừa phổ biến trong dân gian, vừa đậm chất học thuật, bởi vậy nó được hiểu theo nhiều cách khác nhau trong nh ững thời gian, không gian, đối tượng khác nhau. Trong đời sống hàng ngày, đạo đức thường được quan niệm là đức hạnh, phẩm hạnh của con người, đó là những nét đẹp, nết tốt, những “phẩm chất tốt đẹp của con người do tu dưỡng theo những tiêu chuẩn đạo đức xã hội mà có”. Như vậy, trong cuộc sống thường ngày, khái niệm đạo đức được đồng nhất với ý thức, phẩm chất đạo đức cá nhân. Trong khoa học, đạo đức được hiểu theo nhiều nghĩa với những phạm vi rộng, hẹp khác nhau. Theo nghĩa hẹp, đạo đức là “những t iêu chuẩn, nguyên tắc được dư luận xã hội thừa nhận, quy định hành vi, quan hệ của con người đối với nhau và đối với xã hội (nói một cách tổng quát)”. Đạo đức là đạo làm người, là phép đối nhân, xử thế bao gồm tổng thể các chuẩn mực về các mối quan hệ t rong gia đình, làng xóm, cộng đồng, các chuẩn mực để tu thân, dưỡng tâm, rèn luyện khí tiết theo những định hướng giá trị nhất định . = “Đạo đức là một hình thái ý thức xã hội, là tập hợp những nguyên tắc, quy tắc, chuẩn mực xã hội, nhằm điều chỉnh và đánh giá cách ứng xử của con người trong quan hệ với nhau và quan hệ với xã hội, chúng được thực hiện bới niềm tin cá nhân, bởi truyền thống và sức mạnh của dư luận xã hội”. Mặc dù có sự khác nhau về câu chữ song nhìn chung theo những cách hiểu này đạo đức được xem như là loại công cụ, phương tiện điều chỉnh hành vi con người trong các mối quan hệ xã hội. Theo nghĩa rộng, khái niệm đạo đức có n ội h àm rất rộng bao gồm tư tưởng, lí tưởng đạo đức, quy tắc đạo đức, hành vi đạo đức, đánh giá đạo đức Nói cách khác, đạo đức được xem xét trong toàn bộ “cơ chế vận hành” của nó, từ khi nó được hình thành, tham gia điều chỉnh các mối quan hệ xã hội cũng như tham gia vào cơ chế đánh giá hành vi con người. Theo cách hiểu này, đạo đức trước hết là hệ thống quan niệm, quan điểm, tư tưởng của cộng đồng (dân tộc, giai cấp, tôn giáo ) về thiện ác, tốt xấu, chân giả, vinh nhục, về sự công bằng, nghĩa vụ, danh dự và về những phạm trù khác thuộc đời sống tinh thần của xã hội, trong đó cơ bản và cốt lõi là quan điểm về điều thiện. Trên cơ sở các quan niệm, quan điểm đó, hệ thống quy tắc ứng xử của con người được hình thành. Những quan điểm, quan niệm, quy tắc này được các cá nhân tiếp thu, hấp thụ, được nội tâm hoá trở thành ý thức đạo đức cá