Từ rất sớm, con người đã có các hoạt động trên biển. Đến thế kỷ XV, các nguyên tắc lớn của Luật biển đã hình thành như Nguyên tắc tự do biển cả, chủ quyền quốc gia trên biển. Năm 1609, Hugo Grotius ( Hà Lan) viết “Mare Liberum” tuyên truyền cho tư tưởng tự do biển cả. John Selden (Anh) viết “Mare Clausum” năm 1653 đại diện cho xu hướng mở rộng quyền lực của quốc gia ven biển ra hướng biển. Luật biển trong thời gian này chủ yếu là các quy tắc, quy phạm mang tính tập quán.
Quá trình pháp điển hóa Luật biển phát triển mạnh sau Đại chiến thế giới thứ hai, thông qua ba hội nghị lớn của Liên hợp quốc vào các năm 1958,1960 và năm 1973 – 1982. Trong các hội nghị đó, nhiều vấn đề pháp lý về biển đặt ra trong thực tiễn quốc tế đã dần dần được giải quyết và quan trọng hơn cả là những thành tựu về lập pháp quốc tế đã đạt được của cộng đồng quốc tế trong lĩnh vực luật biển tại Hội nghị lần thứ ba của Liên hợp quốc. Bằng việc thông qua Công ước 1982 của Liên hợp quốc về Luật biển ( Công ước 1982) tại Moontegobay(Jamaica), ngày 10 tháng 12 năm 1982,với 320 điều khoản,17 phần và 9 phụ lục, Công ước thực sự là bản hiến pháp về biển của cộng đồng quốc tế, đề cập toàn diện tất cả các vấn thuộc pháp lý, kinh tế, khoa học kỹ thuật,hợp tác, giải quyết, tranh chấp Đến nay, Công ước đã được 158 nước phê chuẩn và Hiệp định 1994 thay đổi nội dung phần XI của Công ước cũng đã có hiệu lực và ngày 28 tháng 7 năm 1995 và trở thành bộ phận hữu cơ của Công ước. Sự ra đời của công ước quốc tế lớn nêu trên và các quy phạm tập quán hiện hành đã khẳng định sự tồn tại độc lập của Luật biển quốc tế trong hệ thống luật quốc tế. Luật biển quốc tế là tổng hợp các nguyên tắc và quy phạm luật quốc tế, được thiết lập bởi các quốc gia, trên cơ sở thỏa thuận hoặc thông qua thực tiễn có tính tập quán nhằm điều chỉnh quy chế pháp lý các vùng biển cũng như quan hệ hợp tác của các quốc gia trong lĩnh vực này.