Mục đích là cung cấp một quy tắc quốc tế để giải thích những điều kiện thương mại thông dụng nhất trong ngoại thương. Từ đó có thể tránh được hoặc ít nhất là giảm được đáng kể sự không chắc chắn do cách giải thích khác nhau của những nước khác nhau. Nhiều khi các bên ký kết hợp đồng không biết rõ những tập quán thương mại thông dụng nhất trong ngoại thương. Việc đó có thể gây ra những sự hiểu lầm, những vụ tranh chấp và kiện tụng lãng phí thì giờ và tiền bạc. Để giải quyết vấn đề này, Phòng Thương mại Quốc tế đã xuất bản lần đầu tiên năm 1936 một bộ quy tắc quốc tế để giải thích các điều kiện thương mại. Những quy tắc đó được mang tên Incoterms 1936. Việc sửa đổi và bổ sung các quy tắc đó vào các năm1953,1967,1980,1990 và nay là 2000, nhằm làm cho chúng phù hợp với thực tiễn thương mại quốc tế hiện hành. Cần nhấn mạnh rằng phạm vi áp dụng của Incoterms chỉ giới hạn trong những vấn đề liên quan tới quyền và nghĩa vụ các bên trong hợp đồng mua bán hang đối với việc giao hàng được bán ( với nghĩa “ hàng hóa vật chất hữu hình”, không bao gồm những “ hàng hóa vô hình” như phần mềm máy tính chẳng hạn). Thường có hai sự hiểu lầm về Incoterms nhiều khi được hiểu là áp dụng cho hợp đồng vận tải là hợp đồng mua bán hàng. Thứ hai, đôi khi người ta hiểu sai là các điều kiện này quy định tất cả các nghĩa vụ mà các bên muốn đưa vào trong một hợp đồng mua bán hàng. Như ICC đã luôn lưu ý, Incoterms chỉ quy định về quan hệ giữa những người bán và người mua thuộc hợp đồng mua bán hàng và hơn nữa chỉ quy định về một số khía cạnh rất cụ thể mà thôi. Một điều thiết yếu đối với các nhà nhập khẩu và xuất khẩu là phải xem xét mối liên quan thực tế giữa nhiều hợp đồng khác nhau cần thiết để thực hiện một vụ giao dịch mua bán hàng quốc tế trong đó không chỉ cần có hợp đồng mua bán hàng, mà cả hợp đồng vận tải, bảo hiểm và tài chính – trong khi đó Incoterms chỉ liên quan duy nhất tới một trong số các hợp đồng này, đó là hợp đồng mua bán hàng.