Với tổng diện tích bề mặt Trái đất là 510 triệu km2 trong đó đại dương chiếm 3/4 diện tích. Phần đất nổi còn lại (trừ Nam cực diện tích 135,83 km2) gồm các lục địa và các đảo mà con người có thể sinh sống. Ban đầu con người tập trung đông đúc ở những vùng đất có điều kiện tự nhiên thuận lợi như: Đất đai màu mỡ, nguồn nước dồi dào. nhưng do dân số ngày một tăng nhanh, hiện nay con người đã toả ra các châu lục khác vào các thời kỳ khác nhau để sinh sống, tồn tại và phát triển. Do đó sự phân bố dân cư trên Trái đất có 2 đặc điểm chính sau đây: