Theo quan điểm truyền thống thì con người là trung tâm, là thượng đẳng, là nguồn gốc của mọi giá trị, còn mọi vật chỉ có giá trị thực dụng. Do vậy, con người có toàn quyền trong việc khai thác và sử dụng tự nhiên, thống trị tự nhiên và kể cả huỷ hoại tự nhiên. Những hậu quả mà tự nhiên đem lại do con người huỷ hoại môi trường đã buộc chúng ta phải xem xét lại những quan điểm, cách nhìn nhận về tự nhiên. Theo quan điểm hiện đại, quan hệ giữa con người và tự nhiên là mối quan hệ bình đẳng, hài hoà. Chúng ta thừa nhận, vạn vật có giá trị nội tại, lợi ích của các vật thể trong tự nhiên có giá trị như lợi ích của chính con người. Có thể nói, con người ngày nay đã và đang ý thức về tầm quan trọng và giá trị của môi trường một cách sâu sắc. Chúng ta nhận thấy rằng, các quốc gia cần thay đổi chính sách và mô hình phát triển kinh tế để đảm bảo sự cân bằng giữa con người, xã hội và tự nhiên. Nhận thức mới về môi trường là cơ sở để ra đời lĩnh vực mới, một cách ứng xử mới đối với môi trường -lĩnh vực đạo đức môi trường. Đạo đức môi trường là tổng hợp các qui tắc, nguyên tắc, chuẩn mực, nhờ đó con người tự giác điều chỉnh hành vi của mình với môi trường sao cho phù hợp với lợi ích và hạnh phúc của con người, với tiến bộ xã hội và với sự phát triển môi trường một cách bền vững, thể hiện sự tôn trọng của con người đối với môi trường. Từ định nghĩa về đạo đức môi trường ta thấy cần chú ý một số điểm sau: 1) Đạo đức môi trường là toàn bộ những qui tắc, chuẩn mực nhằm điều chỉnh và đánh giá hành vi, cách ứng xử của con người đối với môi trường nhằm đem lại lợi ích và hạnh phúc cho con người và đảm bảo sự phát triển môi trường một cách bền vững.