Từ xưa ñến nay, con người ñã biết khai thác nguồn tài nguyên sinh
học quý giá này ñể làm thực phẩm, thuốc chữa bệnh, các vật liệu cũng
như nhiên liệu cho cuộc sống thường ngày. Cùng với sự phát triển của
khoa học kỹ thuật, việc khai thác và sử dụng những cây thuốc quý
không còn ñơn thuần chỉ dựa vào kinh nghiệm mà còn có những cơ sở
khoa học. Một trong những con ñường hữu hiệu ñể phát hiện ra các chất
có hoạt tính tiềm năng, có thể phát triển thành thuốc chữa bệnh cho con
người, gia súc và cây trồng là ñi từ các hợp chất thiên nhiên. Người ta
có thể sử dụng các hợp chất thiên nhiên một cách trực tiếp ñể làm
thuốc, hoặc sử dụng làm các mô hình ñể nghiên cứu tổng hợp các hoạt
chất mới theo phương pháp phát triển thành thuốc. Chúng còn ñược
dùng như là nguồn nguyên liệu trực tiếp, gián tiếp hoặc cung cấp những
chất ñầu cho công nghệ bán tổng hợp nhằm tìm kiếm những chất mới,
dược phẩm mới có hoạt tính, tác dụng chữa bệnh tốt hơn, hiệu quả hơn.
Các số liệu gần ñây cho thấy rằng, có khoảng 60% dược phẩm ñược
dùng chữa bệnh hiện nay, hoặc ñang thử cận lâm sàng ñều có nguồn
gốc từ thiên nhiên