Thế hệ thứ nhất của hệ thống viễn thông di động tế b ào xuất hiện vào thập niên 80. Thế hệ thứ nhất không phải là sự khởi đầu của thông tin di động, bởi vì đã có vài hệ thống vô tuyến di động xuất hiện trước đó, nhưng chúng không phải là hệ thống tế bào. Dung lượng của những mạng xuất hiện sớm này nhỏ hơn nhiều so với dung lượng của các mạng tế bào, và khả năng hỗ trợ cho thiết bị di động của kém hơn. Trong các mạng di động tế bào, phạm vi phủ sóng được chia thành các cell (tế bào) nhỏ, và do đó các tần số giống nhau có thể được dùng vài lần trong mạng mà không bị nhiễu. Điều này làm tăng dung lượng hệ thống. Thế hệ thứ nhất dùng các kỹ thuật truyền phát analog đối với lưu lượng, mà hầu hết chỉ là tiếng nói. Không có tiêu chuẩn nào vượt trội nhưng có vài sự cạnh tranh. Các tiêu chuẩn thành công nhất là Nordic Mobile Telephone (NMT), Total Access Communication System (TACS), và Advanced Mobile Phone Service (AMPS). Các tiêu chuẩn khác thường chỉ được phát triển và sử dụng trong một quốc gia, như là C-Netz ở Tây Đức và Radiocomm 2000 ở Pháp. NMT bắt đầu được sử dụng ở Scandinavia và được chấp nhận ở vài quốc gia ở Trung và Nam Âu. Nó chia thành hai nhánh: NMT-450 và NMT-900. NMT-450 là hệ thống cũ hơn, dùng băng tần 450 sMHz. NMT-900 được đưa ra trễ hơn và sử dụng băng tần 900 MHz. NMT cho phép roaming quốc tế. Mãi đến nửa sau của thập niên 90, các mạng NMT-450 mới được đưa đến vài quốc gia Đông Âu. TACS là chuẩn của Anh Quốc và được một số quốc gia Trung Đông và Nam Âu chấp nhận.