Trong các mô hình truyền thông của Lasswell (1948), C. Shannon & Weaver
(1949), D.Berlo (1960), thông điệp luôn là một trong những yếu tố chính, quan
trọng, không thể thiếu trong quá trình truyền thông. Nếu không có thông điệp,
không thể hình thành nên quá trình truyền thông.
Năm 1873, những bức ảnh báo chí đầu tiên xuất hiện trên thế giới cũng là
thời điểm xuất hiện một cách thể hiện thông điệp truyền thông mới, đó là thông
điệp ảnh báo chí, song song với các thông điệp bằng chữ viết, ký hiệu. Thông điệp
ảnh báo chí đã cung cấp thông tin một cách minh bạch và xác thực, xác định sự thật
và đại diện cho thực tế. Từ khi ra đời đến nay, thông điệp ảnh báo chí đã thể hiện
vai trò to lớn của mình trong môi trường truyền thông. Thực tế, các nghiên cứu về
ngành báo chí truyền thông tập trung phần lớn vào văn bản nhưng hình ảnh có tác
dụng mạnh mẽ hơn văn bản vì “chúng dễ dàng đi qua biên giới ngôn ngữ và thương
mại” [124, tr.71-89]. Theo Roland Barthes, hình ảnh thường tạo ra các cấp độ nghĩa
khác nhau tương ứng với nghĩa biểu thị và nghĩa bao hàm [120]. Các bức ảnh có
nghĩa biểu thị “như chúng vốn có”, nhưng chứa đựng sức mạnh nội hàm, có ý nghĩa
biểu tượng cho hình ảnh đại diện được hiển thị. Ngoài ý nghĩa biểu thị, cần phải có
những sự liên tưởng về văn hóa và lịch sử khi tìm hiểu ý nghĩa thực sự của các bức
ảnh. Hơn thế nữa, hình ảnh có sự tác động lên cảm xúc, bổ sung thêm ý nghĩa biểu
tượng để giải thích và thuyết phục về các chủ đề được đề cập. Điều đó khẳng định,
thông điệp ảnh báo chí không chỉ ghi lại hiện thực khách quan mà còn đưa ra
những đánh giá sâu sắc hơn về thế giới.
50 năm trước, bức ảnh “Em bé Napalm” (1972) của tác giả người Mỹ gốc
Việt Nick Út cũng khiến cả thế giới phải suy ngẫm vì lột tả sự tàn khốc của cuộc
chiến tranh ở Việt Nam. Bức ảnh được xếp thứ 41 trong số 100 bức ảnh có tầm ảnh
hưởng nhất thế kỷ XX.