Thuật ngữ “phát triển” đã được dùng từ lâu và bắt đầu trở nên phổ biến khi các nước thịnh vượng đề cập đến các khu vực khó khăn và các nước nghèo. Lúc này, phát triển hàm ý tăng trưởng kinh tế, hoặc tăng trưởng thu nhập quốc dân trên đầu người của một vùng, quốc gia hay toàn cầu. Theo quan niệm hiện đại, phát triển kinh tế là quá trình mà thu nhập bình quân đầu người thực tế của một quốc gia tăng lên nhưng số người sống dưới mức nghèo tuyệt đối không tăng lên và phân phối thu nhập ít bất công hơn. Do vậy, phát triển chính là một quá trình tiến bộ nhiều mặt liên quan đến những thay đổi trong cơ cấu, hành vi và thể chế cũng như đẩy mạnh tăng trưởng kinh tế, giảm bớt bất bình đẳng và xóa bỏ tình trạng nghèo tuyệt đối (Nguyễn Thị Minh Hiền & cs., 2019). Phát triển kinh tế là quá trình tăng tiến, toàn diện về mọi mặt kinh tế, chính trị, xã hội của mỗi quốc gia (Phạm Ngọc Linh & Nguyễn Thị Kim Dung, 2012). Phát triển kinh tế xét ở khía cạnh các bộ phận cấu thành bao gồm hai lĩnh vực kinh tế và xã hội. Ở lĩnh vực kinh tế, phát triển bao gồm hai quá trình, đó là sự lớn lên của nền kinh tế hay còn gọi là tăng trưởng kinh tế và quá trình thay đổi cấu trúc của nền kinh tế hay chuyển dịch cơ cấu kinh tế. Ở lĩnh vực xã hội, phát triển thể hiện trên nhiều phương diện, nhưng cơ bản đó là sự bảo đảm tiến bộ xã hội cho con người. Ngoài ra, Mai Thanh Cúc & Quyền Đình Hà (2005) đưa ra khái niệm “Phát triển là việc tạo điều kiện cho con người sinh sống ở bất cứ nơi bào đều được đảm bảo thỏa mãn nhu cầu sống của mình, có mức tiêu thụ hàng hóa và dịch vụ tốt, đảm bảo chất lượng cuộc sống, có trình độ học vấn cao, được hưởng thành tựu về văn hóa và tinh thần, có đủ điều kiện cho một môi trường sống lành mạnh, được hưởng các quyền cơ bản của con người và đảm bảo an ninh, an toàn và không có bạo lực”