Trên thế giới, cột mốc ban đầu đánh dấu sự phát triển của phương pháp lịch
sử cuộc đời xuất hiện từ thập niên 20 của thế kỷ trước qua công trình nghiên cứu
của Thomas và Znaniecki có tựa đề là Những nông dân Ba Lan ở châu Âu và châu
Mỹ. Để khám phá trải nghiệm của Ba Lan di cư đến nước Mỹ, hai tác giả trên đã
dựa trên những bản miêu tả mang tính tự thuật, bên cạnh việc thu thập các nhật ký
và thư từ. Tầm quan trọng của phương pháp lịch sử cuộc đời được hai ông nhấn
mạnh như là một phương pháp thu thập dữ liệu điển hình của các nhà khoa học xã
hội “Nếu chúng ta bắt buộc phải sử dụng những hiện tượng đại chúng hoặc bất kỳ
sự kiện nào xảy ra như những chất liệu lại bỏ qua lịch sử cuộc đời của những cá
nhân đã tham dự vào đó, thì sẽ dẫn đến khiếm khuyết, chứ không phải là lợi thế,
trong phương pháp xã hội học của chúng ta hiện nay”2.
Công trình nghiên cứu tiên phong của Thomas và Znaniecki đã mở đường
cho sự hình thành phương pháp nghiên cứu mới cho các ngành khoa học xã hội. Vị
trí của nghiên cứu lịch sử cuộc đời trong số các phương pháp nghiên cứu xã hội
được củng cố thêm vững chắc nhờ vào những công trình nghiên cứu của các nhà xã
hội học. Điển hình là những công trình nghiên cứu của Robert Park về đời sống xã
hội của những tầng lớp trong xã hội: The man Farthest Down: a Record of
Observation and Study in Europe (1912); The City: Suggestions for the Study of
Human Nature in the Urban Environment (1925); Race and Culture (1950); On
Social Control and Collective Behaviour (1976), v.v