Chúng ta đều biết, Internet mang lại rất nhiều lợi ích cho cộng đồng, nhưng
đồng thời Internet cũng tiềm ẩn không ít rủi ro khi trao đổi thông tin dựa trên nó.
Trên không gian mạng nói chung và Internet nói riêng, người dùng có thể nhận
được thông tin từ một nguồn cung cấp chưa được chứng thực hoặc từ một đối tác
truyền thông giả mạo. Ngoài ra, thông tin cũng có thể bị đánh cắp, bị nghe lén,
hoặc bị làm thay đổi nội dung khi nó di chuyển trên không gian mạng. Nếu những
điều này xảy ra thì nguy cơ mất an toàn, an ninh thông tin, của cá nhân người dùng
và của toàn hệ thống, là rất lớn. Đây là vấn đề mà các người nghiên cứu an toàn
thông tin và an ninh mạng rất quan tâm, họ muốn tạo ra một không gian mạng an
toàn, tin cậy và hiệu quả hơn.
Để đảm bảo an toàn cho các giao dịch trên không gian mạng người ta thường
sử dụng các hệ thống chứng thực, xác thực dựa trên chữ ký số. Chữ ký số (Digital
signature) không những hỗ trợ “xác thực” (Authentication) nguồn gốc thông tin
mà còn giúp kiểm tra tính “toàn vẹn” (Integrity) của thông tin khi nó được truyền
đi từ nguồn đến đích. Ngoài ra, chữ ký số còn giúp chống lại sự “chối bỏ trách
nhiệm” (Non-repudiation) của một đối tác truyền thông. Chữ ký số được xây dựng
dựa trên nguyên lý hoạt động của các hệ mật mã bất đối xứng và tính khó giải của
các bài toán khó nên tốc độ thực hiện và mức độ an toàn của nó là có thể được
kiểm chứng và tin dùng.