Thư điện tử là một hệ thống chuyển nhận thư từ qua các mạng máy tính. Thư điện tử
là một trong những ứng dụng quan trọng nhất mà Internet mang lại. Thư điện tử được
sử dụng vào nhiều mục đích khác nhau từ trao đổi thông tin, liên lạc, xác thực danh tính
cho đến lưu trữ thông tin, dữ liệu. Thư điện tử có tốc độ truyền thông tin vượt trội so
với các phương thức thư tín truyền thống. Trong khoảng từ ba thập kỷ trở lại đây, thư
điện tử được sử dụng ngày càng nhiều trên khắp thế giới. Sự phổ biến của nó có nhiều
nguyên nhân như chi phí thấp, tính tiện dụng và sự tích hợp với rất nhiều ứng dụng khác
trên Internet. Ngày nay, thư điện tử đã và đang được coi là công cụ giao tiếp điện tử
chính thống trong công việc và đời sống.
Quá tải thư điện tử là một vấn đề nổi bật mà người dùng gặp phải khi sử dụng dịch
vụ này. Đây là tình trạng người dùng nhận được quá nhiều thư, dẫn đến không có đủ
thời gian để đọc và xử lý hết lượng thư đó. Tác giả của [57] nhận xét rằng vấn đề quá
tải thư điện tử xảy ra khi người dùng nhận được trên 10 bức thư mỗi ngày. Tình trạng
này làm ảnh hưởng đến hiệu quả và lợi ích của điện tử đối với người dùng. Các tác hại
của vấn đề quá tải thư điện tử [32] bao gồm: giảm năng suất làm việc, ngăn cản những
sáng kiến trong công việc, làm mất sự cân bằng giữa công việc và cuộc sống.
Vấn đề quá tải thư điện tử có nguyên nhân đến từ cả thư rác và thư hợp lệ. Những
ưu điểm mà thư điện tử mang đến cho người dùng đồng thời cũng được các nhà tiếp thị
khai thác như một cách quảng bá sản phẩm, dịch vụ hiệu quả với chi phí thấp. Xuất hiện
ngay từ khi thư điện tử ra đời vào giữa thập kỷ 90, những bức thư quảng cáo mà người
dùng không mong muốn là ví dụ điển hình của thư rác. Thư rác gây phiền toái khó chịu,
tốn thời gian xử lý cho người dùng, giảm tốc độ mạng và tốc độ xử lý của máy chủ. Tuy
nhiên, thư rác không phải là yếu tố duy nhất gây ra vấn nạn quá tải thư điện tử. Ngay
cả khi các bộ lọc đã loại bỏ được phần lớn thư rác khỏi hòm thư của người dùng, số
lượng thư hợp lệ còn lại vẫn làm cho họ không có đủ thời gian để xử lý.