Theo sơ đồ khối trên, bộ chuyển đổi tương tự sang số A/D được đặt sau bộ xử lý trung tần. Quá trình xử lý tín hiệu băng gốc được thực hiện bằng phần mềm và kết hợp giao diện người sử dụng tạo thành một thiết bị vô tuyến cấu trúc mềm. Những người dùng thiết bị đầu cuối hoàn toàn có khả năng tự cập nhật, cập nhật phần mềm ứng dụng mới cho các thiết bị di động mà không cần phải ghép nối, tương tự như một máy tính cá nhân.
Trong các thế hệ máy vô tuyến cũ, tín hiệu sau khi được anten thu lại sẽ được đi qua một bộ lọc thông dải và khuếch đại thành tín hiệu cao tần. Tín hiệu cao tần được nhân với tín hiệu chuẩn được tạo ra từ bộ tạo dao động nội LO (Local Oscillator), đi qua lọc thông dải đưa vào khâu khuếch đại trung tần. Sau đó tiếp tục nhân với tín hiệu chuẩn từ bộ LO để tăng độ chọn lọc kênh và chuyển xuống tần số thấp hơn. Tín hiệu ra sẽ đi vào bộ chuyển đổi tương tự sang số ADC (Analog to Digital Converter) để lấy mẫu và được xử lý số bằng bộ xử lý tín hiệu số. Tất cả các phần tử từ anten đến bộ chuyển đổi ADC đều là các thành phần tương tự và gặp nhiều hạn chế trong việc xử lý tín hiệu, đồng thời khó có thể tạo ra một máy thu dải rộng do các bộ lọc của mạch tương tự phần lớn chỉ là lọc dải hẹp cũng như chịu tác động từ sự thay đổi nhiệt độ và các hiệu ứng già hóa, độ bền sản xuất, từ đó thúc đẩy sự ra đời và phát triển của hệ thống vô tuyến cấu trúc mềm SDR nhằm khắc phục các hạn chế này. Hơn nữa, sự ra đời của các thiết bị RTL-SDR (Realtek SDR) đã thúc đẩy sự triển khai các hệ thống SDR. RTL-SDR là thiết bị phần cứng có giá thành thấp, sử dụng chuẩn USB (Universal Serial Bus – Chuẩn kết nối đa nhiệm) để thu nhận bất kỳ tín hiệu nào nằm trong dải tần số từ 25MHz đến 1.75GHz. Sơ đồ khối của một thiết bị thu RTL-SDR như Hình 2.9 [67].