Bảo hiểm xã hội (BHXH) là một trong những trụ cột chính trong hệ thống an sinh xã hội (ASXH) của mỗi quốc gia. Lịch sử phát triển BHXH cho thấy ở những nước mới phát triển kinh tế thị trường, loại hình BHXH đầu tiên thường là BHXH tự nguyện ở mức độ thấp. Cho đến khi các quan hệ trong thị trường lao động phát triển ổn định, để đảm bảo quyền lợi của người lao động, đồng thời đảm bảo sự phát triển của doanh nghiệp, nhà nước quy định BHXH bắt buộc đối với mọi người lao động và khuyến khích tham gia BHXH tự nguyện (ở mức cao, để có thể thụ hưởng mức BHXH cao hơn cho những người có nhu cầu) (Trần Quang Hùng, 1998).