Thuật ngữ du lịch bắt nguồn từ tiếng Hy Lạp: “Tonos”, nghĩa là đi một vòng. Hoạt động này được La tinh hoá thành “Turnur”, cuộc dạo chơi. Theo Robert Langquar, từ Tourism (du lịch) lần đầu tiên xuất hiện trong tiếng Anh vào khoảng năm 1800 và được quốc tế hóa, nên nhiều nước đã sử dụng trực tiếp mà không dịch nghĩa, dưới góc độ nghiên cứu khác nhau, mỗi tác giả lại đưa ra quan niệm khác nhau. Trong cuốn “Kinh tế du lịch”, Robert Lanquar dẫn quan điểm của Hội Liên hợp các chuyên gia quốc tế về du lịch học: “Du lịch là sự tổng hoà các hiện tượng và quan hệ do việc lữ hành và tạm thời cư trú của những người không định cư đến. Số người này không định cư lâu dài, vả lại cũng không làm bất kỳ hoạt động nào để kiếm tiền” [66, tr.241]. Theo Hiệp hội quốc tế các tổ chức du lịch (IUOTO), du lịch được hiểu là việc đi lại của từng cá nhân hoặc một nhóm người rời khỏi chỗ ở của mình trong một khoảng thời gian ngắn đến các vùng xung quanh để nghỉ ngơi, giải trí và chữa bệnh. Năm 1963, Hội nghị Liên hợp quốc về du lịch (tổ chức tại Rome) cho rằng: “Du lịch là tổng hợp các mối quan hệ, hiện tượng và các hoạt động kinh tế bắt nguồn từ các cuộc hành trình và lưu trú của cá nhân hay tập thể ở bên ngoài nơi ở thường xuyên của họ với mục đích hòa bình. Nơi họ đến lưu trú không phải là nơi làm việc” [dẫn theo 92, tr.12]. Năm 1980, Tổ chức Du lịch quốc tế (tại Hội nghị Manila) đưa ra định nghĩa về du lịch như sau: “Du lịch là việc lữ hành của mọi người bắt đầu từ mục đích không phải là di cư và một cách hòa bình, hoặc xuất phát từ mục đích thực hiện sự phát triển cá nhân về các phương diện kinh tế, xã hội, văn hóa tinh thần cùng với việc đẩy mạnh sự hiểu biết và hợp tác giữa mọi người” [121, tr.12]. Năm 1991, Hội nghị quốc tế về thống kê du lịch đưa ra định nghĩa: “Du lịch là hoạt động của con người đi tới một nơi ngoài môi trường thường xuyên, trong một khoảng thời gian ít hơn khoảng thời gian đã được tổ chức du lịch quy định trước, mục đích của chuyến đi không phải là để tiến hành các hoạt động kiếm tiền trong phạm vi vùng đến thăm” [20, tr.19].