Để có thể xây dựng được một hệ thống cơ sở dữ liệu tốt, người ta thường sử dụng các mô hình dữ liệu thích hợp. Đã có một số loại mô hình được sử dụng trong các hệ thống cơ sở dữ liệu như: mô hình thực thể – liên kết, mô hình mạng, mô hình phân cấp, mô hình hướng đối tượng, mô hình dữ liệu datalog [53], [54], và mô hình quan hệ [33], [52], [53], [54]. Trong số các mô hình này, có ba mô hình dữ liệu thường được sử dụng: mô hình phân cấp, mô hình mạng và mô hình quan hệ. Đối với ba mô hình này thì mô hình quan hệ được quan tâm hơn cả. Mô hình này do E. Codd đề xuất ra năm 1970. Sở dĩ mô hình quan hệ được quan tâm như vậy là vì nó được xây dựng trên một cơ sở toán học chặt chẽ – đó là lý thuyết toán học về các quan hệ có áp dụng rộng rãi các công cụ đại số và logic. Tuy nhiên, do các quan hệ có cấu trúc phẳng (tuyến tính) nên mô hình này chưa đủ đáp ứng đối với các ứng dụng phức tạp, các cơ sở dữ liệu có cấu trúc phi tuyến,.