1.4.1. Thời điểm cho ăn và sự phát triển bộ máy tiêu hóa Các dưỡng chất quan trọng cho sự phát triển của phôi được cung cấp bởi trứng, nhưng sau khi nở thì gà con được cung cấp các dưỡng chất từ những khẩu phần thức ăn. Gia cầm được cho ăn ngay sau khi nở có hoạt tính trypsin, amylase và lipase cao hơn trong biểu mô ruột, nghĩa là nó tương quan với khối lượng ruột và khối lượng cơ thể. Ngoài ra, lượng thức ăn ăn vào còn quyết định sự phân tiết amylase và trypsin (Sklan và Noy, 2000), mặc dù các enzyme tuyến tụy đã có sẵn trong ruột non của gia cầm lúc còn giai đoạn phôi (Maiorka và ctv, 2003b).
Hơn nữa, sự phát triển của hệ thống tiêu hóa nhanh hơn so với phần còn lại của cơ thể, giai đoạn đầu này đóng vai trò quan trọng trong việc thúc đẩy sự sinh trưởng và phát triển của gia cầm (Lilja, 1983). Chiều dài và khối lượng của dạ dày tuyến, dạ dày cơ, gan, tụy và ruột (tá tràng, không tràng, hồi tràng) tăng nhanh trong tuần sống đầu tiên (Nitsan và ctv, 1991). Ở ruột non có sự phát triển khác nhau về khối lượng và chiều dài trên cả ba đoạn tá tràng, không tràng, hồi tràng, nó tăng nhanh hơn các cơ quan khác của cơ thể, đạt mức cao vào khoảng ngày 6 và sau đó giảm dần. Việc xác định hình thái của ruột non cho thấy chiều cao và diện tích nhung mao tăng lên gấp đôi ở không tràng, tá tràng và ít hơn ở hồi tràng. Kích thước ổ bụng tăng nhẹ trong giai đoạn đầu sau nở. Các hoạt động của bề mặt niêm mạc ruột đã tăng liên tục, có mối tương quan cao với khối lượng gà và do đó quá trình thủy phân ở niêm mạc có thể là một bước quyết định trong quá trình tiêu hóa (Uni và ctv, 1999). Khi gà nhịn ăn 24 – 72 giờ, sự phát triển đường ruột bị chậm lại và hình thái của đường ruột thay đổi do giảm diện tích bề mặt nhung mao ruột và giảm chiều cao nhung mao trong ruột non (Maiorka và ctv, 2003b). Thay đổi hình thái ruột theo chiều hướng không cân đối bởi vì phát sinh nhiều tế bào chết và giảm tái tạo tế bào (Yamauchi và ctv, 1996).