Đầu tiên, chu kỳ kinh doanh là một hiện tượng kinh tế được tìm thấy qua kinh nghiêm thực tế. Nhiều nhà khoa học thuộc các lĩnh vực kinh tế và xã hội đã thực hiện những nghiên cứu các hiện tượng kinh tế, xã hội trong một thời gian tương đối dài, đã nhận thấy rằng: tình trạng kinh doanh phần lớn là diễn ra tốt đẹp, nhưng tại một số thời kỳ cũng lâm vào cảnh yếu kém, sa sút. Trước đây, người ta gọi giai đoạn tốt đẹp là “Thời kỳ thịnh vượng”, và giai đoạn sa sút là “Thời kỳ suy thoái”. Bước quá độ từ thời kỳ thịnh vượng sang thời kỳ suy thoái thường được gọi là “Sự khủng hoảng”. Quá độ từ tình trạng suy thoái sang tình trạng thịnh vượng được gọi là “Sự phục hưng”. Ngày nay thuật ngữ “Thời kỳ khôi phục” được dùng phổ biến hơn. Sự mô tả về chu kỳ kinh doanh như vậy là rất có ý nghĩa trong việc nhận dạng chu kỳ kinh doanh và đã nhận được sự đồng tình của nhiều nhà nghiên cứu và ứng dụng trong thực tế. Qua thực tế, nhiều nhà kinh tế đã đi đến kết luận: Theo nghĩa chung nhất Chu kỳ kinh doanh được hiểu là sự biến động của các hoạt động kinh tế ngắn hạn trong một thời kỳ nhất định, trong đó các giai đoạn phát triển và các giai đoạn suy giảm luân chuyển lẫn nhau không ngừng. Khái niệm về chu kỳ kinh doanh như vậy có thể dẫn tới sự hiểu lầm vì nó hàm ý rằng, biến động kinh tế tuân theo quy luật thời gian như nhau và có thể dự báo trước được. Song thực tế cho thấy, chu kỳ kinh doanh ở nước nào cũng vậy, kết quả của các hoạt động kinh tế vĩ mô như GDP thực tế, thất nghiệp, lạm phát lặp đi lặp lại không theo một độ dài thời gian giống nhau và cũng không theo một biên độ dao động giống nhau, nên rất khó có thể dự báo trước được với độ chính xác cao. Các nhà kinh tế bằng kỹ thuật chuyên môn cũng đã tìm cách để nhận dạng chúng một các cụ thể hơn