Nhu cầu về vốn để tiến hành đầu t- và các nguồn tiết kiệm có thể phát sinh từ các chủ thể khác nhau trong nền kinh tế. Trong đó, th-ờng xảy ra tình huống: những ng-ời có cơ hội đầu t- sinh lời thì thiếu vốn, trái lại những ng-ời có vốn nhàn rỗi lại không có cơ hội đầu t- hoặc không biết đầu t- vào đâu. Từ đó hình thành nên một cơ chế chuyển đổi từ tiết kiệm sang đầu t-. Cơ chế đó đ-ợc thực hiện và điều chỉnh trong khuôn khổ một thị tr-ờng đó là thị tr-ờng tài chính. Trên thị tr-ờng tài chính, những ng-ời thiếu vốn huy động vốn bằng cách phát hành ra các công cụ tài chính nh- cổ phiếu, trái phiếu. Những ng-ời có vốn d- thừa, thay vì trực tiếp đầu t- vào máy móc thiết bị, nhà x-ởng để sản xuất hàng hóa hay cung cấp dịch vụ, sẽ đầu t- (mua) các công cụ tài chính đ-ợc phát hành bởi những ng-ời cần huy động vốn. Vậy, thị tr-ờng tài chính là nơi diễn ra sự chuyển vốn từ những ng-ời d- thừa vốn tới những ng-ời thiếu vốn. Thị tr-ờng tài chính cũng có thể đ-ợc định nghĩa là nơi phát hành, mua bán, trao đổi và chuyển nh-ợng các công cụ tài chính theo các quy tắc, luật lệ đã đ-ợc ấn định. Trong nền kinh tế thị tr-ờng, sự tồn tại và phát triển của thị tr-ờng tài chính là tất yếu khách quan. Hoạt động trên thị tr-ờng tài chính có những tác động, hiệu ứng trực tiếp tới hiệu quả đầu t- của các cá nhân của các doanh nghiệp và hành vi của ng-ời tiêu dùng, và tới động thái chung của toàn bộ nền kinh tế.