Dầu thô là một chất lỏng nhớt có màu thay đổi từ xanh (dầu Monie: Australia) đến nâu đen (dầu Ghawar: Saudi Arabia), có mùi của H2S, nhựa thông hay đơn giản của hydrocacbon. Các đặc trưng của dầu thô thường thay đổi trong giới hạn rất rộng: chúng thay đổi theo từng mỏ và trong cả từng mỏ. Trong các vỉa dầu thì chúng lại thay đổi theo từng giếng và trong từng giếng thì các đặc trưng vật lý thay đổi theo từng lớp khoan. Một số đặc trưng vật lý quan trọng của dầu thô.