Những đường nét sơ khởi về XHDS được tập thể của các học giả tại Trung Tâm cho Xã hội Dân Sự tại Trường Kinh Tế học Luân Đôn đã khái lược: “XHDS đề cập tới một mảng các hoạt động tập thể tự nguyện xung quanh những lơi ích, mục tiêu và các giá trị chung. Về mặt lý thuyết, các hình thái thiết chế của nó khác biệt rạch ròi với các hình thái của nhà nước, gia đình và thị trường, mặc dù trong thực tế thì ranh giới giữa chúng. là khá lẫn lộn, mập mờ và không rõ ràng (blurred and negotiated).  Xã hội dân sự thường bao gồm một sự đa dạng về phạm vi hoạt động, các thành viên tham gia và các hình thái tổ chức, khác nhau về mức độ nghi lễ, tự do và quyền lực. Xã hội dân sự thường được hình thành dưới dạng các tổ chức như các hội từ thiện, các hiệp hội, các công đoàn, các nhóm tương trợ, các phong trào xã hội, các hiệp hội kinh doanh, các liên minh, và các đoàn luật sư.