Thừa kế với bản chất là một quan hệ tài sản, bản di chúc cũng được coi như một loại “hợp đồng” đặc biệt. Di chúc là sự thể hiện ý chí của người có tài sản trong việc định đoạt tài sản của mình cho người khác sau khi mình đã chết. Là chủ sở hữu của tài sản, cá nhân có quyền định đoạt cho bất kì cá nhân hay tổ chức nào cũng được, ngược lại cũng có thể không cho ai đó hưởng tài sản của mình sau khi mình qua đời. Tuy nhiên, khi nhìn nhận vấn đề một cách tổng quan, xét dưới cả góc độ pháp lí và đạo lí, pháp luật nhận thấy cá nhân phải có trách nhiệm với một số đối tượng nhất định. Trách nhiệm ở đây là trách nhiệm chăm sóc, nuôi dưỡng giữa những người tronbg gia đình với nhau, những người có quan hệ ruột thịt gắn bó với nhau. Vì thế, khi một người chết đi mà không định đoạt tài sản của mình cho những người thân thuộc đó thì pháp luật hạn chế quyền định đoạt đó. Quy định này được cụ thể hoá trong Điều 669 Bộ luật Dân sự Việt Nam 2005, trong đó xác định một số người được hưởng di sản không phụ thuộc vào nội dung của di chúc.