Theo từ điển tiếng việt thì khiếu nại là: “Đề nghị cơ quan có thẩm quyền xem xét một việc làm mà mình không đồng ý, cho là trái phép hay không hợp lí”
Quyền khiếu nại được Hiến pháp Việt Nam 1992 nêu rõ trong điều 74 Luật khiếu nại tố cáo năm 1998, sửa đổi, bổ sung 2004, 2005 quy định: “ Khiếu nại là việc công dân, cơ quan, tổ chức hoặc cán bộ công chức theo thủ tục do pháp luật quy định đề nghị cơ quan, tổ chức, cá nhân có thẩm quyền xem xét lại quyết định hành chính, hành vi hành chính hoặc quyết định kỉ luật cán bộ công chức, khi có căn cứ cho rằng quyết định hoặc hành vi đó là trái pháp luật xâm phạm quyền lợi ích hợp pháp của mình”.
Trong lao động, quyền khiếu nại của công dân, một lần nữa được cụ thể hơn, được chỉ rõ về đối tượng, về phạm vi nhằm bảo vệ quyền lợi chính đáng của người lao động cũng như người sử dụng lao động. Nghị định 04/2005/NĐ-CP ngày 11/1/2005 quy định chi tiết và hướng dẫn thi hành một số điều của BLLĐ về khiếu nại, tố cáo. Khoản 1 điều 4 Nghị định 04 quy định: “Khiếu nại là việc người lao động, tập thể lao động yêu cầu cá nhân, cơ quan có thẩm quyền xem xét lại quyết định, hành vi của người sử dụng lao động khi có căn cứ cho rằng quyết định, hành vi đó vi phạm pháp luật lao động, xâm phạm quyền và lợi ích hợp pháp của mình”