Quyền Linh tên thật là Mai Huyền Linh sinh ngày 28 tháng 7 năm 1969 tại Châu Thành – Tiền Giang, là anh cả trong một gia đình nông dân nghèo đông con. Năm 2 tuổi, sau khi cha mẹ ly dị, Quyền Linh và các em được mẹ và bà ngoại chăm sóc. Một thời gian sau, cả gia đình anh chuyển vào vùng kinh tế mới ở huyện Châu Thành, tỉnh Tiền Giang để sinh sống. Đến năm 1976, cha dượng anh qua đời vì tai nạn giao thông, cuộc sống của gia đình anh thời kỳ đó cực kỳ khó khăn khi phải sống trong một căn chòi chật hẹp và luôn chạy ăn từng bữa vì quá nghèo Năm 1988, Quyền Linh bắt đầu một cuộc sống tự lập tại Thành phố Hồ Chí Minh. Nơi đang theo học, cùng khóa với anh là những nghệ sĩ thành danh sau này như: Ngọc Sơn, Lý Hải, Lê Tuấn Anh, Lý Hùng, Diễm Hương. Cuộc sống của một sinh viên nghèo như Quyền Linh gặp rất nhiều khó khăn, anh đã phải làm thêm rất nhiều việc lặt vặt khác để có tiền trang trải học phí cũng như sinh hoạt như bơm xe, bán ve chai, khuân vác,. Đến năm học thứ 3, Quyền Linh lần đầu được tham gia diễn xuất khi đảm nhận vai quần chúng trong một bộ phim, và vai phụ trong một vở kịch nhưng tất cả các nhân vật do anh đóng đều không được xuất hiện nhiều. 23 tuổi, Quyền Linh tốt nghiệp trường Nghệ thuật Sân khấu, đây cũng là thời kỳ khủng hoảng của sân khấu cả nước, đồng nghĩa với cơ hội được đứng trên sàn diễn của Quyền Linh hết sức khó khăn. Ít lâu sau, anh được nhận vào làm diễn viên quần chúng trong Đoàn kịch nói Kim Cương và phụ trách công tác hậu đài ở Đoàn kịch Trẻ . Tuy nhiên, do không có cơ hội để thể hiện sở trường của mình và thu nhập quá thấp, anh đã bỏ về làm ruộng tại quê nhà Tiền Giang nhưng sau đó liền quay trở lại Sài Gòn.