Mạng LAN nối các máy tính với nhau và cho phép người sử dụng có thể: • Liên lạc với nhau. • Chia sẻ thông tin. Chia sẻ tài nguyên. Mạng LAN là một nhân tố thiết yếu để thực hiện liên kết các bộ phận của một tổ chức, và do vậy ngày càng có tầm quan trọng chiến lược. Mạng dữ liệu kết nối các máy tính, chúng có thể là PC, trạm làm việc, máy tính Mini hoặc máy tính lớn được nối với nhau thành mạng theo các Topology (sơ đồ hình học) khác nhau với các cấu trúc khác nhau và sử dụng các thủ tục truyền thông khác nhau. Mạng dữ liệu có thể được chia thành 3 loại cơ bản sau: • Nhóm làm việc hoặc mạng phòng ban: Đó là một nhóm các máy tính (PC hoặc trạm làm việc) được nối với nhau và tạo thành một mạng LAN duy nhất. • Mạng Campus: Đó là một liên mạng nối hai hoặc nhiều LAN trong một tòa nhà nhiều tầng hoặc các LAN của một tòa nhà tại một trụ sở. • Mạng doanh nghiệp: Là một mạng liên kết các mạng LAN của doanh nghiệp tại trụ sở chính, cũng như các chi nhánh (khi doanh nghiệp có nhiều trụ sở và chi nhánh tại nhiều thành phố trong nước và trên thế giới). Một mạng LAN phải có khả năng nối các máy tính có công suất tính toán khác nhau, chạy các hệ điều hành khác nhau và với các thủ tục truyền thông khác nhau. Chương trình ứng dụng chạy trên máy tính, cùng với công suất tính toán của nó, sẽ xác định dải thông (Bandwidth) cần thiết mà mạng LAN phải đảm bảo cho nó để người sử dụng phải thấy là mạng phản ứng đủ nhanh. Máy tính để bàn ở đây có thể là PC, máy tính xách tay (Laptop) hoặc máy Mac. Khái niệm trạm làm việc (Work Station) thường là để chỉ một máy tính có công suất tính toán khá hơn và chạy UNIX. Khái niệm nhóm làm việc (Work Group) đang dần thay thế khái niệm phòng ban, và có thể chỉ một nhóm người cùng chia sẻ một hoạt động chung nào đó. Mạng Campus (khu Đại học) trước đây được dùng để chỉ mạng của một trường Đại học, nhưng ngày nay nó có ý nghĩa rộng hơn. Campus là bất kỳ tổ chức nào với một số tòa nhà nằm trên một diện tích do tổ chức đó kiểm soát, có nghĩa là ta có thể nối các tòa nhà đó với nhau bằng cáp riêng của tổ chức. Với nghĩa đó, Campus có thể là các Nhà máy, Văn phòng, các tòa nhà của cơ quan Chính phủ, các trường Đại học, .v.v