Vào năm 1981, hãng Intel giới thiệu một sốbộvi điều khiển được gọi là 8051. Bộvi điều khiển này có 128 byte RAM,4K byte ROM, hai bộ định thời, một cổng nối tiếp và 4 cổng 8 bit. Tất cả đều được tích hợp trên một chíp. Lúc bấy giờ, bộvi điều khiển nhưvậy được coi là một “hệthống trên chíp”. 8051 là một bộxửlý 8 bit, tức là CPU chỉcó thểlàm việc với 8 bit dữliệu. Dữliệu lớn hơn 8 bit được chia ra thành các dữliệu 8 bit đểxửlý. 8051 có tất cả4 cổng I/O mỗi cổng rộng 8 bit, có thểcó một ROM trên chíp cực đại là 64 K byte. Tuy nhiên, lúc đó các nhà sản xuất đã cho xuất xưởng chỉvới 4K byte ROM trên chíp. 8051 đã trởnên phổbiến sau khi Intel cho phép các nhà sản xuất khác sản xuất và bán bất kỳdạng biến thể nào của 8051 mà họthích với điều kiện họphải đểmã chương trình tương thích với 8051. Từ đó dẫn đến sựra đời nhiều phiên bản của 8051 với các tốc độkhác nhau. Tuy nhiên, điều quan trọng là mặc dù có nhiều biến thể của 8051, nhưkhác nhau vềtốc độvà dung lượng nhớROM trên chíp, nhưng tất cảcác lệnh đều tương thích với 8051 ban đầu.