Trên thế giới, khái niệm đấu thầu đã có từ rất lâu. Nhưng đối với Việt Nam, khái niệm này còn nhiều mới mẻ, xâm nhập vào nước ta từ cuối những năm 80. Xuất phát từ nền kinh tế thị trường, mọi việc mua bán đều có sự cạnh tranh mạnh mẽ, thuật ngữ “đấu giá” được chúng ta biết đến nhiều hơn. “Đấu giá được hiểu là một hình thức có một người bán và nhiều người mua”. Trên cơ sở người bán đưa ra một mức giá khởi điểm (giá ban đầu), sau đó để cho người mua cạnh tranh với nhau trả giá và người bán sẽ quyết định giá bán cho người mua nào trả giá cao nhất. Trong khi đó “đấu thầu lại là hình thức có một người mua và nhiều người bán cạnh tranh nhau”. Người mua sẽ chọn người bán nào có điều kiện tối ưu nhất đáp ứng được yêu cầu ban đầu người bán đặt ra. Theo khoản 1 Điều 3 – Quy chế Đấu thầu ban hành kèm theo Nghị định số 88/1999/NĐ-CP của Chính phủ ngày 01/9/1999 (gọi tắt là Quy chế Đấu thầu): “Đấu thầu là một quá trình lựa chọn nhà thầu đáp ứng được yêu cầu của bên mời thầu”. Để có thể hiểu rõ hơn về khái niệm đấu thầu, cũng để nghiên cứu tiếp các phần sau, chúng tôi xin làm rõ một số khái niệm có mối quan hệ chặt chẽ trong hoạt động đấu thầu, các khái niệm đó là: Nhà thầu: Theo khoản 10 Điều 3 – Quy chế Đấu thầu thì “Nhà thầu” là tổ chức kinh tế có đủ tư cách pháp nhân tham gia đấu thầu. Trong trường hợp đối với tuyển chọn tư vấn, nhà thầu có thể là cá nhân. Nhà thầu là nhà xây dựng trong đấu thầu xây lắp; là nhà cung cấp trong đấu thầu mua sắm hàng hoá; là nhà tư vấn trong đấu thầu tuyển chọn tư vấn; là nhà đầu tư trong đấu thầu lựa chọn đối tác đầu tư. Nhà thầu trong nước là nhà thầu có tư cách pháp nhân Việt Nam và hoạt động hợp pháp tại Việt Nam.