E. coli là một trong những vi khuẩn thường trực trong đường ruột người và động vật. Người ta chia E. coli thành nhiều nhóm. Nhóm STEC (Shiga toxin producing E. coli) mang nhiều gen độc lực như gen eaechịu trách nhiệm sản sinh intimin giúp vi khuẩn bám dính vào niêm mạc ruột và gây hư hại vi nhung mao ruột; gen hlysản sinh độc tố gây dung giải hồng cầu; gen stx1, stx2sản sinh các độc tố Shiga gây hội chứng viêm kết tràng xuất huyết (HC = hemorrhagic colitis) và hội chứng huyết niệu (HUS = hemolytic uremic syndrome) ở người; gen stx2e sản sinh độc tố vero gây bệnh phù thũng và tiêu chảy ở heo cai sữa. Trong khi đó nhóm ETEC (Enterotoxigenic E. coli) mang gen lt-Isản sinh độc tố ruột kém chịu nhiệt (heat labile toxin = LT) và gen stsản sinh độc tố ruột chịu nhiệt (heat stable toxin = ST), đó là hai loại độc tố gây tiêu chảy trên người và vật nuôi. Nhóm EPEC (Enteropathogenic E. coli) mang gen eaesản sinh protein intimin.