Theo nghĩa chung nhất thì “ môi trường” là tổng hợp các điều kiện bên ngoài có ảnh hưởng tới một vật thể hoặc một sự kiện.Bất cứ một vật thể, một sự kiện nào cũng tồn tại và diễn biến trong một môi trường. Đối với các cơ thể sống thì “ môi trường sống” là tổng hợp những điều kiện bên ngoài có ảnh hưởng tới đời sống và sự phát triển của cơ thể. Đối với con người thì “ môi trường sống của con người “ là tổng hợp các điều kiện vật lý, hóa học, sinh học, kinh tế, xã hội bao quanh và có ảnh hưởng tới sự sống và sự phát triển của từng cá nhân và những cộng đồng con người. Nghĩa là “ môi trường sống của con người” có 3 nội dung: – Môi trường là nơi sinh sống của con người – Môi trường là nơi chứa đựng tài nguyên cần thiết cho đời sống và sản xuất của con người. – Môi trường là nơi chưa đựng phế liệu thải ra từ quá trình sinh sống và sản xuất của con người Sự phát triển kinh tế – xã hội , giữa môi trường và phát triển đương nhiên có mối quan hệ rất chặt chẽ. Môi trường là địa bàn và đối tượng của phát triển. Môi trường thiên nhiên cung cấp tài nguyên cho hệ kinh tế, đồng thời tiếp nhân chất thải từ hệ kinh tế. Chất thải này có thể ở lại hẳn trong môi trường thiên nhiên, hoặc qua chế biến rồi trở về lại hệ kinh tế. Một hoạt động kinh tế mà chất phế thải không thể sử dụng trở lại được vào hệ kinh tế , được xem như là hoạt động gây tổn hại đến môi trường.