Ngân hàng thương mại là loại hình ngân hàng ra đời sớm nhất xét về mặt lịch sử ở các nước phương Tây.Cùng với sự phát triển của nền kinh tế,các chức năng,vai trò,đối tượng và phạm vi hoạt động kinh doanh của các NHTM ngày càng trở nên đa dạng và phức tạp,do vậy mà ở các nước có rất nhiều quan niệm khác nhau về NHTM.Tuy nhiên,các nhà kinh tế học và luật gia ở các nước đều thừa nhận điểm chung là khái niệm NHTM được dùng để chỉ tổ chức làm chức năng thu nhận tiền gửi của công chúng và đem số tiền đó cho người khác vay để kiếm lời.Luật Các tổ chức tín dụng năm 1997,sửa đổi năm 2003 đã định nghĩa về NHTM thông qua định nghĩa “ngân hàng” và “hoạt động ngân hàng”.Theo đó: • Ngân hàng là loại hình tổ chức tín dụng được thực hiện toàn bộ hoạt động ngân hàng và các hoạt động kinh doanh khác có liên quan.Theo tính chất và mục tiêu hoạt động,các loại hình ngân hàng gồm NHTM,ngân hàng phát triển,ngân hàng đầu tư,ngân hàng chính sách,ngân hàng hợp tác và các loại hình ngân hàng khác. • Hoạt động ngân hàng là hoạt động kinh doanh tiền tệ và dịch vụ ngân hàng với nội dung thường xuyên là nhận tiền gửi,sử dụng số tiền,sử dụng số tiền này để cấp tín dụng và cung ứng các dịch vụ thanh toán.