Quá trình tăng trưởng của trẻ em bị chi phối bởi nhiều yếu tố: yếu tố di truyền bên trong và môi trường bên ngoài trong đó có dinh dưỡng, bệnh tật và môi trường sống. Các yếu tố bên ngoài có tác động rất mạnh đến sự phát triển của trẻ em đặc biệt giai đoạn cơ thể đang phát triển nhanh. TrÎ em ®ang lµ løa tuæi mµ c¬ thÓ ph¸t triÓn m¹nh ®ßi hái nhu cÇu vÒ dinh d­ìng rÊt cao. NÕu cung cÊp kh«ng ®ñ trÎ sÏ bÞ chậm tăng trưởng.Thêi gian trong bông mÑ vµ hai n¨m ®Çu sau khi sinh lµ thêi gian quan träng quyÕt định mäi tiÒm lùc vÒ søc khoÎ, t­ duy, sù ph¸t triÓn bé n·o cña trÎ. Phần lớnc¸c tr­êng hîp suy dinh d­ìng x¶y ra tr­íc khi trÎ ®­îc 2 tuæi. Hai năm đầu sau sinhlàgiai đoạn phát triển cơ thể nhanh nhất, đồng thời cũng là giai đoạn có nguy cơ suy dinh dưỡng cao nhất. TrÎ em bÞ suy dinh d­ìng trong 2 n¨m ®Çu cña cuéc ®êi th× sau nµy kÐm ph¸t triÓn c¶ vÒ thÓ lùc vµ trÝ tuÖ. Nh÷ng trÎ em nµy dÔ m¾c c¸c bÖnh nhiÔm trïng, cã nguy c¬ tö vong cao vµ còng cã nguy c¬ sím m¾c c¸c bÖnh vÒ dinh d­ìng, chuyÓn ho¸ vµ gi¶m kh¶ n¨ng thÝch øng víi x· héi. NÕu trÎ bÞ suy dinh d­ìng nÆng trong thêi gian nµy sÏ ®Ó l¹i nh÷ng hËu qu¶ rÊt nghiªm träng ¶nh h­ëng ®Õn kh¶ n¨ng lao ®éng, häc tËp, s¸ng t¹o vµ g©y tæn thÊt lín vÒ mÆt kinh tÕ trong tương lai [46],[62],[78],[79]. Mặc dù đã có nhiều biến chuyển tích cực trong những năm gần đây, tình hình SDD ở trẻ em dưới 5 tuổi hiện vẫn đang là một vấn đề có ý nghĩa sức khoẻ cộng đồng rất phổ biến tại các quốc gia đang phát triển, trong đó có Việt Nam.Theo thông báo cña UNICEF, năm 2009 trªn thÕ giíi cã tíi 129 triÖu trÎ em d­íi 5 tuæi ë c¸c n­íc ®ang ph¸t triÓn bÞ SDD thể nhẹc©n (CN/T), trong ®ã 10% bÞ suy dinh d­ìng nÆng, vµ cã kho¶ng 195 triệu trẻ em < 5 tuæi bÞ SDD thÊp cßi (CC/T), trong đó 90% trẻ em sống ở khu vực châu Phi và châu Á. Đây là hai châu lục có tỷ lệ SDD cao nhất: thấp còi (stunting) là 40% và 36% ; nhẹ cân (underweight) là 21 và 27% [113]. Theo thống kê của WHO và UNICEF, năm 2005 trên toàn cầu có 750 triệu người 2 bị thiếu máu, các vấn đề thiếu vi chất khác như thiếu vitamin A, thiếu kẽm cũng còn tương đối trầm trọng ở những nước đang phát triển, đặc biệt là nước nghèo [50],[111].