Trong thế kỉ20, ba loại virus cúm đã xuất hiện và gây nên những dịch cúm chính là: virus gây dịch cúm Tây Ban Nha năm 1918, virus gây dịch cúm châu Á năm 1957,và virus gây dịch cúm Hồng Kông năm 1968. Dịch cúm Tây Ban Nha năm 1918 đã giết chết khoảng 20 đến 50 triệu ngưòi trên toàn thếgiới; năm 1957 và 1968 dịch cúm đã giết chết từ0.5 đến 1 triệu ngưới chỉriêng ởMỹ. Virus gây dịch cúm ởngười xuất hiện khi gene của virus cúm gia cầm, mà trước đó không thấy ở đa sốvirus cúm người, được sát nhập vào virus cúm người theo đó cho phép sựlây nhiễm hiệu quảcủa những loại virus này giữa người với người. Virus cúm có nhiều protein khác nhau tạo nên độc tính: các protein bềmặt hemagglutinin (HA) và neuraminidase (NA), phức hợp polymerase (bao gồm protein PB1,HA,và PA) và protein phi cấu trúc (NS). Virus cúm châu Á năm 1957 thu nhận các gene PB1,HA và NA, và virus cúm Hồng Kông năm 1968 thu nhận các gene HA va PB1 từvirus cúm gia cầm thông qua quá trình tái sắp xếp gene. Trong suốt qua trình tái sắp xếp gene, một loại virus cúm mới được sinh ra thông qua sựphối trộn của 8 mảnh gene của hai họvirus cúm khác nhau. Những chủng virus này có khảnăng lây nhiễm giữa người với người một phần là bởi sựbiến đổi của protein HA đểgằn phù hợp với các thụthểmang các phần acid sialic dạng α2,6 của tếbào chủngười. Các loại virus cúm gia cầm lưu hành hiện thời được xem là có khảnăng gây dịch cúm cao nhất bao gồm subtype H2, H5,H7 và H9. Đểgây ra dịch cúm, những virus cần có khảnăng lây nhiễm từngười sang người. Ở đây, chúng ta xem xét mối đe dọa của chủng víu cúm gia cầm H5N1, đang xuất hiện nhưlà một virus có khảnăng gây dịch cúm. Hiện nay chủng virus H5N là bệnh địa phương trong các loài chim di trú hoang dã, và khảnăng lan rộng của nó trên toàn cầu không thểtránh được. Sựtăng dần khoảng cách di cưcủa các loài chim di trú, điều này gần đây được ghi nhận, chỉlàm tăng thêm cơhội đểvirus cúm gia cầm thu nhận những đột biến thuộc 10 ở polymerase, một hoặc hai đột biến ởprotein HA và các đột biến khác chưa xác định khác cần thiết đểvirus lây nhiễm từngười sang người .