TTQT là việc thực hiện các nghĩa vụ chi trả và hưởng quyền lợi về tiền tệ phát sinh trên cơ sở các hoạt động kinh tế và phi kinh tế giữa các tổ chức, cá nhân nước này với tổ chức, các nhân nước khác, hay hiữa một quốc gia với một tổ chức quốc tế, thông qua quan hệ các ngân hàng của các nước có liên quan. Trong thương mại quốc tế, không phải lúc nào các nhà xuất nhập khẩu cũng trực tiếp thanh toán tiền hàng với nhau, mà phải thông qua các NHTM, thay mặt khách hàng thực hiện thanh toán. Ngày nay, hoạt động thương mại quốc tế luôn cần đến sự hỗ trợ, tham gia của NHTM để đảm bảo an toàn và quyền lợi cảu cả bên mua và bán.