Các kháng sinh là một nhóm thuốc thiết yếu trong y học hiện đại. Nhờ các thuốc kháng sinh mà y học đã có thểloại bỏđược các dịch bệnh nguy hiểm như dịch hạch, tả, thương hàn và điều trịhiệu quảnhiều loại bệnh gây ra bởi các vi khuẩn. Đối với các nước nghèo, các thuốc kháng sinh lại giữ một vị trí rất quan trọng vì ở các nước này do điều kiện vệ sinh y ếu kém và mức sống còn thấp nên thường xẩy ra các vụdịch ỉa chảy, kiết lỵ, nhiễm khuẩn hô hấp. Theo các sốliệu thống kê mới nhất, thì các kháng sinh chiếm khoảng 10% tổng sốthuốc sửdụng trên toàn thếgiới (tính trên cơ sởgiá trịtiền thuốc bằng đôla Mỹ). Nhóm thuốc quan trọng nhất trong các thuốc kháng sinh hiện nay là các Cephalosporin. Nhóm này được xếp thứ7 trong tổng số10 loại thuốc dùng nhiều nhất trên thếgiới với doanh số 7,2 tỷđôla năm 1999, sau đó là các thuốc penicilin và các nhóm kháng sinh khác. Nếu tính gộp các kháng sinh betalactam bao gồm các Cephalesporin và các penicillin và một số chất khác thì nhóm này chiếm khoảng 60% tổng sốcác thuốc kháng sinh dùng trên thếgiới.