Môi trường có tầm quan trọng đặc biệt đối với đời sống của con người, sinh vật và sựphát triển kinh tế, văn hoá, xã hội của đất nước, dân tộc và nhân loại. Môi trường bao gồm các yếu tốtựnhiên và yếu tốnhân tạo quan hệmật thiết với nhau, bao quanh con người, có ảnh hưởng tới đời sống, sản xuất, sựtồn tại, phát triển của con người và thiên nhiên. Các hoạt động bảo vệmôi trường được quy định trong luật là nhằm giám sát, quản lý và bảo vệmôi trường trong lành, sạch đẹp, cải thiện môi trường, bảo đảm cân bằng sinh thái, ngăn chặn, khắc phục các hậu quảxấu do con người và thiên nhiên gây ra cho môi trường, khai thác, sửdụng hợp lý và tiết kiệm tài nguyên thiên nhiên (Điều 1, Luật bảo vệMôi trường năm 1993). Luật bảo vệmôi trường (1993) quy định một sốkhái niệm và thuật ngữnhưsau: – Thành phần môi trườnglà các yếu tốtạo thành môi trường: không khí, nước, đất, âm thanh, ánh sáng, lòng đất, núi, rừng, sông, hồ, biển, sinh vật, các hệsinh thái, các khu dân cư, khu sản xuất, khu bảo tồn thiên nhiên, cảnh quan thiên nhiên, danh lam thắng cảnh, di tích lịch sửvà các hình thái vật chất khác. – Chất thảilà chất được loại ra trong sinh hoạt, trong quá trình sản xuất hoặc trong các hoạt động khác. Chất thải có thể ởdạng rắn, khí, lỏng hoặc các dạng khác. – Chất gây ô nhiễmlà những nhân tốlàm cho môi trường trởthành độc hại. – Ô nhiễm môi trườnglà sựlàm thay đổi tính chất của môi trường, vi phạm tiêu chuẩn môi trường. – Suy thoái môi trườnglà sựlàm thay đổi chất lượng và sốlượng của thành phần môi trường, gây ảnh hưởng xấu cho đời sống của con người và thiên nhiên.