Trước lợi nhuận mà ngành thương mại hàng hải mang lại cũng như mức độ và số
lượng rủi ro phải ứng phó, các chủ tàu, các nhà buôn bán, những người vận tải
luôn luôn tìm kiếm những hình thức bảo đảm an toàn cho quyền lợi của mình.
Đầu tiên là vào khoảng thế kỷ thứ 5 trước Công nguyên người ta đã tìm cách giảm
nhẹ tổn thất toàn bộ một lô hàng bằng cách san nhỏ lô hàng của mình ra làm nhiều
chuyến hàng. Đây là cách phân tán rủi ro, tổn thất và có thể coi đó là hình thức
nguyên khai của bảo hiểm. Sau đó để đối phó với những tổn thất nặng nề thì hình
thức “cho vay mạo hiểm” đã xuất hiện theo đó trong trường hợp xảy ra tổn thất đối
với hàng hoá trong quá trình vận chuyển, người vay sẽ được miễn không phải trả
khoản tiền vay cả vốn lẫn lãi. Ngược lại họ sẽ phải trả một lãi suất rất cao khi hàng
hoá đến bến an toàn, như vậy có thể hiểu lãi suất cao này là hình thức sơ khai của
phí bảo hiểm. Song số vụ tổn thất xảy ra ngày càng nhiều làm cho các nhà kinh
doanh cho vay vốn cũng lâm vào thế nguy hiểm và thay thế nó là hình thức bảo
hiểm ra đời.