Lao là tình trạng nhiễm vi khuẩn Mycobacterium tuberculosis, thường gặp nhất ởphổi nhưng cũng có thể ảnh hưởng đến hệthần kinh trung ương (lao màng não), hệbạch huyết, hệtuần hoàn (lao kê), hệniệu dục, xương và khớp. Hiện nay lao là bệnh nhiễm khuẩn chính và thường gặp nhất, ảnh hưởng đến 2 tỉngười tức 1/3 dân số, với 9 triệu ca mới mỗi năm, gây 2 triệu người tửvong, hầu hết ởcác nước đang phát triển. Hầu hết (90%) các trường hợp nhiễm khuẩn lao là tiềm ẩn không triệu chứng. 10% những người này trong cuộc đời họsẽtiến triển thành bệnh lao có triệu chứng, và nếu không điều trị, nó sẽgiết 50% sốnạn nhân. Lao là một trong 3 bệnh truyền nhiễm gây tửvong cao nhất trên thếgiới: HIV/AIDS giết 3 triệu người mỗi năm, lao giết 2 triệu, và sốt rét giết 1 triệu. Sựsao lãng trong các chương trình kiểm soát lao, sựbùng phát của đại dịch HIV/AIDS và việc di dân đã khiến lao trỗi dậy. Các chủng lao kháng đa thuốc (MDR, multiple drug resistant) đang tăng. Năm 1993, Tổchức Y tếThếgiới tuyên bốtình trạng khẩn cấp toàn cầu đối với lao.