Khi một chùm sáng truy ền qua một môi trường vật chất nh ư chất rắn, chất lỏng hoặc khí, nó bị ảnh h ưởng theo 2 cách chính: l à cường độ ánh sánggiảm vàvận tốc truyền trong môi tr ường nhỏ hơn trong chân không. Cư ờng độ sáng giảm chủ yếu do ánh sáng bị hấp thụ v à trong một số trường hợp còn do hiện tượng tán xạ ánh sáng. Ảnh hưởng của môi tr ường đến vận tốc truyền quang được thể hiện ở hiện t ượng tán sắc.