Từrất lâu, ngành hóa học đã quan tâmnghiên cứu đến hiện tượng làm thay đổi vận tốc phản ứng khi có mặt một lượng rất bé của một chất nào đấy. Có lẽhiện tượng này xuất phát từ những điều hết sức tình cờ. Vào khoảng đầu thếkỷXVIII, nhà bác học Nga M. A. Ilinski đã nghiên cứu để điều chế axit sulfurnic thơm (là sản phẩmtrung gian đểtổng hợp phẩmnhuộm) từhợp chất hữu cơ antraquinon C6H4(CO)2C6H4. Theo tính toán của ông, antraquinon khi được đun nóng ở100oC với axit sulfuric H2SO4sẽtạo thành axit sulfurnic có cấu tạo xác định. Ông đã tiến hành nhiều thí nghiệm nhưng vẫn không thành công. Một hôm, ông đang tiến hành thí nghiệm thì nhiệt kế bịvỡ, một giọt thủy ngân rơi vào bình cầu. Và chẳng khác gì phép lạ, trong bình cầu tạo thành chất axit sulfurnic. Điều này có nghĩa rằng giọt thủy ngân đã hướng quá trình đi theo chiều mong muốn. Thật khó nói câu chuyện này có đáng tin hay không nhưng có một điều rõ là, một lượng nhỏtạp chất – thủy ngân – có tác động rõ rệt đến phản ứng, có nghĩa là Hg đã xúc tác cho phản ứng. Cũng đầu thếkỷXVIII, nhà bác học Anh Đêvi đã thực hiện một thí nghiệm làm các nhà bác học nhiều nước phải chú ý. Ông thổi hỗn hợp CH4với không khí vào một dây Pt nung nóng, thì thấy dây Pt bịnóng đỏlên trong hỗn hợp đó và tiếp tục nóng đỏtrong thời gian dài. Nhiều lần ông lấy sợi dây ra đểnguội trong không khí rồi lại đưa vào hỗn hợp khí, sợi dây Pt lại nóng đỏlên và phát sáng. Dây Pd cũng cho hiện tượng tương tự, còn Cu, Ag, Fe. thì không có. Thì ra Pt và Pd đã gia tốc cho phản ứng oxy hóa metan bằng oxy của không khí, có nghĩa chúng là chất xúc tác. CH4bị đốt cháy biến thành CO2và H2O, giải phóng một lượng nhiệt lớn làmnhiệt độkimloại tăng lên và kimloại phát sáng.