Con người trong xã hội mang nhiều đặc điểm khác nhau vềgiới tính, tuổi tác, chủng tộc, tôn giáo, tài sản, uy tín xã hội, quyền hành Chúng ta gọi những khác biệt này là b ất bình đẳng xã hội. Ở đây khái niệm bất bình dẳng chưa mang một sựphê phán giá trịtốt hay xấu. Các nhà xã hội học cốgắng khám phá nguồn gốc những bất bình đẳng trong cơ cấu và trong văn hóa của chính các xã hội này. Họcũng cho rằng có những khác biệt bẩm sinh giữa những cá nhân và sựphát triển của từng cá nhân cũng đào sâu những khác biệt này, nhưng mặt khác họquan niệm nền văn hóa và cơcấu xã hội có thểcũng cốvà duy trì những khác biệt, những bất bình đẳng cá nhân đó. Mỗi xã hội có những phương cách khác nhau trong việc sởhữu các tưliệu sản xuất và các tưliệu này chi phối quá trình tái sản xuất, và đào tạo các thếhệkế tiếp. Những bất bình đẳng chỉtrởthành phân tầng xã hội khi các cá nhân được sắp xếp theo các vịtrí cao thấp theo những thuộc tính của mình nhưlợi tức, của cải, quyền hành, uy tín, tuồi tác, tôn giáo, dân tộc Nhưvậy :Khái niệm phân tầng xã hội ( Social Stratification) ám chỉnhững phương thức mà xã hội sắp xếp các thành viên của mình trên cơsởsựgiàu có, quyền lực hay uy tín xã hội.  Hệthống phân tầng xã hộithường được biện minh bởi hệý thức, nhưhệ ý thức Mac xít, hệý thức tưbản, hệý thức Balamôn Thí dụ: – Tư tưởng nho giáo trước đây cũng nhấn mạnh việc mọi người phải chấp nhận và làm tròn vai trò của mình ( quân xửthần tử, thần bất tửbất trung. Hay tại gia tòng phụ, xuất giá tòng phu, phu tửtòng tử).