Thư viện xuất hiện từ khi loài người có nhu cầu cần lưu giữ thông tin. Ngày trước, xử lý thư viện chỉ đơn giản chỉ là nơi tàng trữ và phổ biến tài liệu (in trên giấy) đáp ứng nhu cầu đọc có tính chất tập thể và xã hội. Vốn tài liệu đó đòi hỏi phải bảo quản, xử lý theo nguyên tắc phù hợp với tính chất vật lý của giấy. Ngày nay, việc tin học hóa hoạt động thông tin thư viện đã làm thay đổi phương thức hoạt động của thư viện, từ thu nhâp, xử lý, lưu giữ thông tin phục vụ bạn đọc, đáp ứng nhu cầu ngày càng tăng của người dùng tin. Đối với các thư viện truyền thống, sự bùng nổ Internet rõ ràng là đã đánh dấu một bước đột phá lớn về công nghệ. Sự đột phá này đã làm cho các thư viện tăng cường sử dụng kỹ thuật số, tạo điều kiện đổi mới nhưng đông thời cũng làm tăng thêm nỗi băn khoăn về việc tiếp tục các dịch vụ truyền thống. Khái niệm thư viện số cho thấy “ một hệ thống thông tin trong đó tất cả các nguồn thông tin đều có sẵn dưới dạng có thể xử lý được bằng máy tính và trong đó tất cả các chức năng bổ sung, lưu trữ, bảo quản, tìm kiếm, truy nhập và hiện hình đều sử dụng kỹ thuật số”. Sự xuất hiện khái niệm này có liên quan trực tiếp tới sự bùng nổ Internet và với khả năng công nghệ xử lý và truy cập thông tin do website mang lại. Môi trường kỹ thuật Internet hiện nay thậm chí còn cho phép coi toàn thể các nguồn mạng một lúc nào đó như là một thư viện số ảo toàn cầu mà độc giả là toàn thể những người sử dụng Internet trên hành tinh này.