Khi ứng dụng trên mạng máy tính càng trởlên phổbiến, thuận lợi và quan trọng thì yêu cầu vềan toàn mạng, an ninh dữliệu mạng ngày càng trởlên cấp bách và cần thiết. Nguồn tài nguyên mạng rất dễbị đánh cắp hoặc phá hỏng nếu không có một cơ chếbảo mật cho chúng hoặc sửdụng những cơchếbảo mật quá lỏng lẻo. Thông tin trên mạng, dù đang truyền hay được lưu trữ đều cần được bảo vệ. Các thông tin ấy phải được giữbí mật; Cho phép người ta kiểm tra đểtin tưởng rằng chúng không bịsửa đổi so với dạng nguyên thủy của mình và chúng đúng là của người nhận gửi nó cho ta. Mạng máy tính có đặc điểm là nhiều người sửdụng, nhiều người cùng khai thác kho tài nguyên, đặc biệt là tài nguyên thông tin và người sửdụng thường phân tán về mặt địa lí. Các điểm này thểhiện lợi ích to lớn của mạng thông tin máy tính đồng thời cũng là điều kiện thuận lợi cho những kẻmuốn phá hoại an toàn thông tin trên mạng máy tính. Do đó cách tốt nhất đểbảo vệthông tin là mã hóa thông tin trước khi gửi đi. Mục tiêu cơbản của mật mã là cho phép hai người, giảsửlà A và B, liên lạc qua kênh không an toàn theo cách mà đối thủO (được nói đến nhưngười thám mã) khó có thể hiểu cái gì đang được nói. Kênh này có thểlà đường điện thoại hoặc mạng máy tính. Thông tin A muốn gửi đến B sẽ được gọi là “bản rõ” (plaintext), có thểlà bất kì tài liệu nào có cấu trúc tùy ý. A sẽmã bản rõ bằng khóa xác định trước, và gửi bản mã thu được qua kênh không an toàn. O dù thu trộm được bản mã trên kênh nhưng khó có thể hiểu bản mã đó là gì nhưng B là người biết khóa mã nên có thểgiải mã và thiết lập lại bản rõ.