Công cụ kinh tế là các biện pháp, chính sách được sử dụng dựa trên các quy luật kinh tế mà chủ yếu hiện nay là quy luật kinh tế thị trường nhằm đạt được mục đích quản lí nhất định thông qua việc tác động trực tiếp hay gián tiếp vào các chủ thể trong nền kinh tế đó. Như vậy chúng ta có thể hiểu rộng ra cho công cụ kinh tế trong quản lí môi trường là những công cụ dựa vào thị trường được áp dụng nhằm tạo ra các hiệu ứng có lợi cho môi trường, nâng cao chất lượng quản lí môi trường của nhà nước hay tổ chức thông qua việc xây dựng chính sách, cơ chế tác động đến chi phí, lợi ích của các chủ thể kinh tế. Để quản lý môi trường tốt hơn, ngoài các công cụ kinh tế người ta sử dụng song song, bổ trợ nhiều công cụ quản lý khác nhau như công cụ pháp lý, hành chính; công cụ giáo dục, truyền thông. Trong những thập kỷ gần đây, cùng với sự phát triển của kinh tế thị trường và tự do hoá thương mại, công cụ kinh tế trong quản lý môi trường ngày càng được áp dụng rộng rãi ở các nước, đặc biệt là các nước phát triển. Mặt khác các nước đang phát triển đang đối mặt với nhiều thách thức về phát triển kinh tế và đời sống của nhân dân nên chưa có sự chú trọng thực sự với công tác quản lí và bảo vệ môi trường nhưng lại chịu hậu quả to lớn về những tác động môi trường tiêu cực cũng đã bước đầu tiếp cận với các biện pháp công cụ kinh tế môi trường song hiệu quả chưa cao nên chưa được phổ biến rộng rãi.