Laterit là một khái niệm của đất nhiệt đới, mà đến nay vẫn chưa thống nhất trong nhiều tác giả. Những năm đầu của thế kỷ 19, trong bảng phân loại đất nhiệt đới, laterit là một loại đất có nhiều oxit sắt được tích tụ. Laterit hóa được coi như quá trình hình thành đất mà quá trình phát triển của nó cuối cùng biến thành laterit. 1973, Brul nhấn mạnh rằng các định nghĩa của laterit là để chỉ nguyên tố tạo thành nó, chứ không phải là chỉ loại đất. Về phạm vi xuất hiện của laterit, sau nhiều nghiên cứu, có thể khẳng định, diện tích laterit xuất hiện ở vùng nhiệt đới lớn hơn nhiều lần so với á nhiệt đới.