Nước là nguồn tài nguyên vô cùng quan trọng cho tất cảcác sinh vật trên trái ñất. Nếu không có nước thì chắc chắn không có sựsống xuất hiện, thiếu nước thì cảnền văn minh hiện nay cũng không tồn tại ñược. Từxưa, con người ñã biết ñến vai trò quan trọng của nước; các nhà khoa học cổ ñại ñã coi nước là thành phần cơbản của vật chất và trong quá trình phát triển của xã hội loài người thì các nền văn minh lớn của nhân loại ñều xuất hiện và phát triển trên lưu vực của các con sông lớn như: nền văn minh Lưỡng Hà ởTây Á nằm ởlưu vực hai con sông lớn là Tigre và Euphrate (thuộc Irak hiện nay); nền văn minh Ai Cập ởhạlưu sông Nil; nền văn minh sông Hằng ở Ấn Ðộ; nền văn minh Hoàng Hà ởTrung Quốc; nền văn minh sông Hồng ở Việt Nam . Nước ñóng vai trò quan trọng trong nhiều quá trình diễn ra trong tựnhiên và trong cuộc sống của con người. Từ3.000 năm trước Công Nguyên, người Ai Cập ñã biết dùng hệthống tưới nước ñểtrồng trọt và ngày nay con người ñã khám phá thêm nhiều khảnăng của nước ñảm bảo cho sựphát triển của xã hội trong tương lai: nước là nguồn cung cấp thực phẩm và nguyên liệu công nghiệp dồi dào, nước rất quan trọng trong nông nghiệp, công nghiệp, trong sinh hoạt, thểthao, giải trí và cho rất nhiều hoạt ñộng khác của con người. Ngoài ra nước còn ñược coi là một khoáng sản ñặc biệt vì nó tàng trữmột nguồn năng lượng lớn và lại hòa tan nhiều vật chất có thể khai thác phục vụcho nhu cầu nhiều mặt của con người. Trong công nghiệp, người ta sửdụng nước làm nguyên liệu và nguồn năng lượng, làm dung môi, làm chất tải nhiệt và dùng ñểvận chuyển nguyên vật liệu. Nước bao phủ71% diện tích của quả ñất trong ñó có 97% là nước mặn, còn lại là nước ngọt. Nước giữcho khí hậu tương ñối ổn ñịnh và pha loãng các yếu tốgây ô nhiễm môi trường, nó còn là thành phần cấu tạo chính yếu trong cơthểsinh vật, chiếm từ50%-97% trọng lượng của cơthể, chẳng hạn như ởngười nước chiếm 70% trọng lượng cơthểvà ởSứa biển nước chiếm tới 97%. Trong 3% lượng nước ngọt có trên quả ñất thì có khoảng hơn 3/4 lượng nước mà con người không sửdụng ñược vì nó nằm quá sâu trong lòng ñất, bị ñóng băng, ởdạng hơi trong khí quyển và ở dạng tuyết trên lục ñiạ. chỉcó 0, 5% nước ngọt hiện diện trong sông, suối, ao, hồ mà con người ñã và ñang sửdụng. Tuy nhiên, nếu ta trừphần nước bịô nhiễm ra thì chỉcó khoảng 0,003% là nước ngọt sạch mà con người có thểsửdụng ñược và nếu tính ra trung bình mỗi người ñược cung cấp 879.000 lít nước ngọt ñểsửdụng (Miller, 1988). [19]