Trên phạm vi lục địa, trữ lượng nước mặt bao gồm nước băng tuyết ở các địa cực và các vùng núi cao xứ hàn đới (98.83%), nước hồ (1,15%), nước đầm lầy (0.015%) và nước sông (0.005%). Về khối lượng nước băng tuyết chiếm tỉ lệ tuyệt đối lớn và nếu giả thuyết khối băng hà tan thành nước thì mực nước ở đại dương có thể tăng lên 66,4m. Tuy nhiên trong thực tế băng hà nằm ở khu vực giá lạnh vĩnh cửu nên khả năng sử dụng chúng còn rất hạn chế. Ngược lại nước sông và hồ tuy chiếm tỉ lệ rất nhỏ song do tham gia vào chu trình tuần hoàn vận động rất tích cực nên chúng có vai trò hết sức quan trọng đối với sự phát triển kinh tế xã hội của con người.