Theo quan niệm chung: Chất thải rắn là toàn bộ các loại vật chất được con người loại bỏ trong các hoạt động kinh tế – xã hội của mình (bao gồm các hoạt động sản xuất, hoạt động sống và duy trì sự tồn tại của cộng đồng .). Trong đó quan trọng nhất là các loại chất thải sinh hoạt từ các hoạt động sản xuất và hoạt động sống. Theo quan điểm mới: Chất thải rắn đô thị (gọi chung là rác thải đô thị được định nghĩa là vật chất mà người tạo ra ban đầu vứt bỏ đi trong khu vực đô thị m à không đòi hỏi được được bồi thường cho sự vứt bỏ đó. Như vậy, chất thải rắn là những vật chất ở dạng rắn do các hoạt động của con người và động vật tạo ra. Những” sản phẩm “ này ít được sử dụng hoặc ít có ích; do đó nó là sản phẩm ngoài ý muốn của con người. Chất thải rắn có thể ở dạng thành phẩm hoặc bán thành phẩm được tạo ra trong hầu hết các giai đoạn sản xuất và trong tiêu dùng. Chất thải rắn bao gồm nhiều loại vật chất lẫn lộn, không đồng nhất được loại bỏ từ hoạt động kinh tế-xã hội của con người, trong đó hoạt động sản xuất là chủ yếu.