Các phân tử của chúng có một đầu phân cực và một đầu không phân cực, vì vậy các phân tử được cân bằng trong các môi trường có cực và không có cực. Trong nước, các phân tử này tạo thành những cấu trúc hình cầu nhỏ được gọi là mixen, với các đầu phân cực hướng ra ngoài và các đầu không phân cực hướng vào trong. Ở bên trong, phần mixen không phân cực này sẽ hòa tan trong các phần tử dầu. Vì vậy, khi giặt các mixen của xà phòng sẽ bắt các phần tử không có cực (dầu, mỡ) phân cắt chúng lôi kéo chúng về phía nước và bị rửa trôi đi. Đối với xà phòng cũ tác dụng có thể bị hạn chế trong nước cứng vì các ion dương của sắt, magiê, canxi có trong nước cứng kết hợp với đầu mang điện âm của các chuỗi phân tử trong xà phòng tạo kết tủa hao phí xà phòng làm giảm tác dụng giặt rửa và ảnh hưởng đến chất lượng vải sợi. Tuy nhiên, các chất tẩy rửa hay xà phòng tổng hợp có thể giải quyết được khó khăn này. Các chất tẩy rửa tổng hợp có các nhóm có cực như các hợp chất sulfonat (- SO 3 ‾ ) hoặc etoxysulfat được gắn vào các chuỗi hyđrocacbon. Các nhóm tổng hợp này mang điện âm, chúng chỉ liên kết yếu với các ion dương (của sắt, magiê, canxi) trong nước cứng và nhờ đó khả năng làm sạch vẫn rất tốt.