Sự hiểu biết về các giao thức thường có thể được đào sâu hơn bằng cách “seeing protocols in action” và “playing around with protocols” – quan sát chuỗi các message trao đổi giữa 2 thực thể protocols, đi sâu hơn các chi tiết về hành động của protocl và khiến cho protocol thực thi các hành động cụ thể nào đó rồi xem xét hệ quả gây ra. Nó có thể được thực hiện trong những kịch bản được mô phỏng hoặc ở môi trường mạng thực như internet. Trong Wireshark lab chúng tôi theo các tiếp cận sau. Bạn sẽ quan sát giao thức mạng trong máy tính của bạn “in action”, tương tác và trao đổi message với các giao thức khác trên internet. Vì thế bạn và máy tính của bạn sẽ là 1 phần của “live” lab đó. Bạn sẽ quan sát, bạn sẽ học, bằng cách làm. 1 công cụ cơ bản để quan sát các message được truyền giữa các thực thể giao thức được gọi là packet sniffer. Như tên gọi gợi ý, 1 packet sniffer bắt (capture hay sniffs) message đang được gửi/nhận từ/tới máy tính của bạn; nó sẽ chứa và/hoặc hiển thị nội dung của các trường giao thức trong các message bị bắt. 1 packet sniffer tự nó là bị động. Nó quan sát các message đang được gửi và nhận bởi các ứng dụng và các giao thức đang chạy trên máy tính của bạn, nhưng không bao giờ tự gửi những packet chính nó. Tương tự, packet được nhận không bao giờ được địa chỉ hóa rõ ràng tới packet sniffer. Thay vào đó, 1 packet sniffer nhận 1 bản copy của các packet đang được gửi hoặc nhận từ/tới ứng dụng và protocol đang chạy trên máy tính của bạn. Hình 1dưới đây chỉ ra cấu trúc của 1 packet sniffer . Bên phải là các giao thức(trong trường hợp này, các giao thức Internet) và các ứng dụng (như web browser hay ftp clietn) là những thứ thường chạy trên máy bạn. packet sniffer là phần thêm cho phần mềm của bạn, thường có 2 phần. the packet capture library nhận 1 bản copy của mọi khung lớp liên kết được gửi hay nhận từ máy bạn. Những message được truyền bởi giao thức tầng cao hơn như HTTP,FTP,TCP,UDP,DNS hoặc IP, tất cả được đóng gói thực sự trong các link-layer frame, thứ được truyền thông qua thiết bị vật lý như cap ethernet. Trong hình 1, thiết bị vật lý coi là cáp ethernet, và vì thế tất cả giao thức tầng cao hơn thực sự được đóng gói trong frame Ethernet. Bắt tất cả các link-layer frame đưa cho ta tất cả các message được gửi, nhận từ/ tới tất cả các giao thức, ứng dụng đang thực thi trên máy của bạn.