Thuật ngữ ‘Viễn Thám’ được đưa ra vàonăm 1960bởi Evelyn Pruitt thuộc viện Hải quân HoaKỳ. Tuy nhiên,lịchsử viễn thám đã cótừ trước. Đầutiên là cácbức ảnh chụptừmột khinh khícầugần Paris 1858. Suốt 50năm sau đã cósự tiếnbộ rõrệt đó là thiếtkế máy ảnh và làm phim nhũ.Năm 1909, phi công Wilbur Wright đã chụpbức ảnh đầu tiêntừ máy bay khi bay qua vùng Centocelli ở Ý.Hầuhết ảnh không chụp theo phương ngang mà xiên xuốngmặt đất. Phổ biến là hình ảnh những thành phốlớn và các danh lam thắngcảnh. Qua đây, các nhà khoahọc nhận thấy tiềmnăng chụp ảnh trên không là côngcụtạo ra bản đồvà từng bước khoa học quan trắcphát triển. Mãi đến chiến tranh thế giới thứ nhất, chụp ảnh trên không đượcsửdụngvới quy môlớn và cóhệ thông. Máy ảnh được thiếtkế đặc biệt để do thám trên không và xử lý nhanh chóng để có thể chụp hàng nghìntấm ảnhmỗi ngày. Song song đó, công nghệ giải đoán ảnh để có những thông tin bổíchcũng được phát triển.Bằngcách quan sát diễn biến vềcon người và cơsởtrên mặt đất trong thời gian dàisẽgiúp cho các nhà chiến lượcdự đoán được quátrìnhthaodiễn quân sự. Đến cuối chiến tranhthế giới thứ nhất, đã có nhữngcải tiến đángkểvề máy bay, thiếtbịxử lýcủa máy ảnh vàsốlượng người có kinhnghiệm chụp ảnh trên không, xửlý ảnh tăng lên đángkể. Những cảitiếnvề thiếtbịchụp ảnh được giới thiệu vànhữngnăm 1920 và 1930 và chụp ảnh trênkhông trở thành nguồn thông tin tincậy để biên tậpbản đồ. Chụp ảnh trên không chưa đượcsửdụng phổ biến. Chủyếu các nhà địa lý, lâm nghiệp và nhà quy hoạch ở Châu Âu vàBắcMỹ đãsửdụng nó cho những nghiêncứuvớivề địa lý với quy mô nhỏcủa mình ở Châu Phi và NamMỹ. Phim màu được phát triểnlần đầu trong thờikỳ này nhưngrất ítsửdụng cho mãi đến chiến tranh thế giới thứ 2.Một vài lĩnhvực nghiêncứu khoahọc đã khởixướng vàtạonềntảng cho công nghệ viễn thám sau này.